实质上看，P2P借贷（Peer to Peer Lending）是一种古老的资金融通方式，传统上 的民间借贷多以个人直接向个人借款的方式进行，借贷行为是点对点的，不经过任何第三方机构（如银行），发生在对等主体之间，因而本身就是一种点对点、个人对个人的借贷。在这种形式下，借贷的价格（利息）由借贷双方参考一般的市场行情进行约定，交易达成速度快、成本低。
然而，传统点对点的民间借贷具有范围受限、需求匹配难、风险高的特点，一般只能局限于熟人圈子，市场规模受到限制。随着工商业的发展和银行业的兴起，借贷大都通过银行或类似的金融中介机构进行，民间借贷只能在有限范围内发挥补充作用。但随着互联网的发展和信用环境的成熟，互联网的连接作用使得数量众多的借款人与放款人（投资者）能够建立跨越地域和熟人圈子的联系，点对点借贷关系的发生范围被极大扩展，基于互联网的P2P借贷应运而生。
2005年3月，一家名为“Zopa”的网站在英国开通，标志着P2P网络借贷（以下亦称艷P网贷或P2P借贷）的诞生。Zopa提供了借款需求展现、交易撮合和信用评估服务。借款人在该平台上注册后，可提交借款申请（包括借款金额、期限和可接受的最高利率），平台对借款人进行身份审核和信用评估之后，把通过审核的借款需求发布在网站上；投资人可查看借款列表，对感兴趣的借款标的进行投资（放款），然后根据合同约定获得投资回报。平台向借贷双方收取一定的服务费和管理费作为运营费用。
Zopa模式推出之后得到市场的热烈响应，2006-2013年，年度交易额增长接近20倍，增长率长期保持在500-/0以上。在此榜样的带动之下，2006年2月，美国第一家P2P借贷平台Prosper上线运营；同年5月，我国宜信公司成立，从小额信贷角度切人P2P借贷。2007年5月，Lending Club在社交网站Facebook上推出P2P借贷应用；同年8月，我国的第一家基于互联网的P2P借贷平台拍拍贷成立。从2011年开始，我国的P2P借贷市场开始爆发，平台数量和年度总交易额均以每年4-5倍的速度递增。
在资金流动过程中，投资人的资金（本金）一般先转给平台，平台转给借款人，借款人按照约定的还款期限和方式把资金（本金和利息）转给平台，平台从中扣除一定的服务费、管理费后转给投资人。
与基于银行的间接融资方式不同，P2P借贷是一种直接融资。借款人的一笔借款资金可能来自多个投资人，但是他会分别与每个投资人签订借款合同，知道所有资金的直接来源；另一方面，一个投资人可能向多个借款人出借资金，同样，他会分别与每个借款人签订合同，知道所有资金的直接去向。在此过程中，平台不归集资金、不进行错配，不直接介入风险经营，只扮演信息展示、需求匹配与撮合、资金中转通道的角色。
基于上述特征，可以把P2P借贷定义为：基于特定信息中介（可以是某一网络平台，也可以是某一个自然人或机构），以对等主体之间的直接资金借贷为特征的资金融通方式。
作者:元享速贷@长沙小额贷款公司
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